Is a wandering mind a sign of aging?

Mind wandering occupies an essential part of our awakened life and concerns all spontaneous thoughts unrelated to an ongoing activity. Laboratory research has studied this mental state during the execution of specific tasks measuring the conditions of emergence, the frequency and content of spontaneous thoughts and the consequences, usually harmful, on the performances tested. This mini review aims to define the phenomenon, expose the prejudices on performance and the assets of the wandering mind, and present the literature on the effects of cognitive aging on the incidence and characteristics of mind wandering. Various studies have shown a reduction in task-unrelated thoughts in the elderly, combined with an increase in task-related interfering thoughts. Some explanations are proposed, such as reducing cognitive resources or increasing motivation in the context of normal aging. The content of mind wandering seems crucial to understanding how this phenomenon evolves in aging. Hence, in future research, an assessment of the characteristics of the thoughts (emotion, temporality, association with stimuli, etc.) will deepen our knowledge of the link between mind wandering and aging. Le vagabondage de l'esprit occupe une part importante de notre vie éveillée et concerne toutes les pensées spontanées qui ne sont pas liées à une activité en cours. Les recherches effectuées en laboratoire ont étudié cet état mental lors de la réalisation de tâches précises mesurant les conditions d'émergence, la fréquence et le contenu des pensées spontanées et les conséquences, généralement délétères, sur les performances testées. L'objectif de cette mini-revue est tout d'abord de définir le phénomène et ses conséquences néfastes sur les performances, d'examiner néanmoins les atouts de l'esprit vagabond, et enfin de présenter la littérature sur les effets du vieillissement cognitif dans l'incidence et les caractéristiques du vagabondage de l'esprit. Différentes études mettent en évidence, chez les sujets âgés, une réduction des pensées non liées à la tâche associée à une augmentation des pensées interférentes liées à la tâche. Plusieurs pistes explicatives sont proposées, comme la réduction des ressources cognitives ou l'augmentation de la motivation dans le cadre du vieillissement normal. La nature de contenu du vagabondage de l'esprit semble cruciale pour comprendre la manière dont ce phénomène évolue dans le cadre du vieillissement. Ainsi, dans l'avenir, une évaluation des caractéristiques des pensées (émotion, temporalité, lien avec les stimuli, etc.) permettra d'approfondir notre connaissance du lien entre vagabondage de l'esprit et vieillissement.